Poucos sabem, mas França tem o serviço hidrográfico mais antigo do mundo há 305 anos – superando o Reino Unido.

Embora a maioria das pessoas consiga citar navios de guerra célebres ou grandes paquetes, quase ninguém saberia apontar a entidade pública que, na prática, torna a navegação segura. Ainda assim, a França mantém um serviço desse tipo sem interrupções desde antes do nascimento dos Estados Unidos - e, sim, é mais antigo do que o do Reino Unido.

Um feito marítimo pouco conhecido de França

A instituição em causa é o SHOM, sigla de “Service hydrographique et océanographique de la Marine”. Está sob tutela do Ministério das Forças Armadas francês e acaba de ultrapassar uma marca impressionante: 305 anos de actividade contínua.

Criado em 1720 com o nome “Dépôt des cartes et plans de la Marine”, o SHOM é hoje reconhecido como o mais antigo serviço hidrográfico oficial do mundo ainda em funcionamento. Por comparação, o reputado UK Hydrographic Office, no Reino Unido, só foi fundado em 1795.

“Durante 305 anos, a França manteve a mesma missão central no mar: conhecer o oceano com rigor e actuar a partir de uma posição de força.”

Esta longevidade não é apenas uma curiosidade para historiadores navais. Ela sustenta a forma como a França administra um dos maiores espaços marítimos do planeta: cerca de 11 milhões de quilómetros quadrados de zona económica exclusiva (ZEE), distribuídos do Caribe ao oceano Índico e ao Pacífico.

O que o SHOM faz, na prática

Por detrás de siglas e datas há um trabalho muito concreto. Os dados do SHOM alimentam o transporte marítimo comercial, as frotas de pesca, empresas de energia, o planeamento costeiro e a Marinha francesa.

• Hidrografia nacional: medição de profundidades, cartografia do fundo do mar, identificação de recifes, destroços e bancos de areia, e produção de cartas náuticas oficiais.
  
• Apoio à defesa: disponibilização de informação precisa para rotas de submarinos, operações anfíbias, guerra de minas e sistemas de armas que dependem de um conhecimento detalhado do relevo submarino.
  
• Apoio à política pública: ajuda às autoridades para acompanhar a erosão, planear protecções costeiras, avaliar riscos de inundação e preparar a subida do nível do mar associada às alterações climáticas.

Sem este trabalho, haveria menos portos seguros, mais acidentes em águas pouco profundas e um controlo muito mais frágil sobre recursos ao largo.

Três séculos de hidrografia: França e os restantes

Existem serviços hidrográficos nos principais países marítimos, mas quase nenhum consegue apontar uma linha institucional tão longa e contínua. Uma comparação rápida mostra quão cedo a França se posicionou.

País	Serviço hidrográfico	Ano de criação	Continuidade	Característica de destaque
França	SHOM	1720	Ininterrupta	Serviço hidrográfico oficial mais antigo ainda activo
Reino Unido	UK Hydrographic Office	1795	Contínua	Elemento-chave na expansão global da Royal Navy
Estados Unidos	NOAA / Office of Coast Survey	1807	Contínua, com reformas	Forte orientação científica, com enfoque civil

Ao longo do tempo, vários momentos de viragem reformularam o SHOM sem quebrar esse fio. Em 1886, passou a ser oficialmente o Serviço Hidrográfico da Marinha. Em 1971, integrou a oceanografia, indo além das cartas para abranger correntes, marés e propriedades físicas da água do mar. Mais tarde, em 2007, transformou-se num organismo público administrativo, com uma governação mais moderna, mantendo porém o mesmo papel estratégico.

“De chapas de cobre e tinta a IA e drones subaquáticos, o serviço hidrográfico francês foi actualizando as suas ferramentas sem abdicar do seu propósito original.”

Drones e dados: um salto tecnológico discreto

Robôs à superfície e debaixo de água (SHOM)

Cartografar 11 milhões de km² de mar é impraticável recorrendo apenas a navios tripulados. É por isso que o SHOM começou a investir de forma significativa em plataformas autónomas.

Entre as aquisições mais recentes contam-se dois sistemas de elevada tecnologia:

• DriX H-9: drone autónomo de superfície desenvolvido pela empresa francesa Exail, concebido para varrer fundos marinhos com grande precisão, consumindo menos combustível e exigindo menos tripulação.
  
• NemoSens: micro-drone subaquático compacto da RTSys, particularmente adequado para plataformas continentais pouco profundas e zonas costeiras onde navios maiores têm dificuldade em operar.

O DriX H-9 pode operar sozinho em áreas extensas ou em conjunto com um navio hidrográfico tradicional. Enquanto a embarcação tripulada conduz operações mais complexas, o drone cobre a zona envolvente e devolve dados batimétricos densos. O NemoSens, bastante mais pequeno, consegue entrar em espaços apertados, operar junto de estruturas offshore ou em ecossistemas sensíveis.

Estes meios juntam-se a uma frota robótica em crescimento que já inclui outro DriX, o H-8 “Marlin”, entregue em 2025, e que em breve receberá um veículo subaquático autónomo de grande profundidade, o Hugin Superior, certificado para 6.000 metros e produzido pela Kongsberg Discovery, na Noruega.

De levantamentos pontuais a vigilância quase contínua

Esta mudança traduz uma alteração de filosofia. Em vez de enviar navios em missões ocasionais para actualizar cartas de poucos em poucos anos, o SHOM pretende obter fluxos de dados quase contínuos em áreas vastas.

Isso exige não só robôs, como também ferramentas de processamento robustas. A organização está a aplicar inteligência artificial para triagem de grandes volumes de registos de sonar e sensores, automação para limpar e validar dados batimétricos e modelos preditivos para antecipar a evolução de fundos marinhos e linhas de costa.

“A verdadeira revolução é menos sobre drones reluzentes e mais sobre aquilo que alimentam: uma imagem estratégica do oceano à volta de França, constantemente actualizada.”

Dados marítimos como instrumento de soberania

O impacto vai muito além da segurança da navegação. Os cabos submarinos - por onde circula a maioria do tráfego mundial de Internet - assentam no fundo do mar que o SHOM cartografa. Parques eólicos offshore, zonas de pesca, campos de gás e potenciais minerais de profundidade situam-se dentro da ZEE francesa.

Neste contexto, depender de dados estrangeiros pode transformar-se numa vulnerabilidade. Quando a tensão aumenta numa região, os Estados preferem medições e modelos próprios, e não aproximações fornecidas por um operador comercial baseado noutro país.

Os dados hidrográficos permitem à França:

• Demonstrar a extensão das suas zonas marítimas em litígios legais.
  
• Planear e proteger rotas de cabos e projectos energéticos.
  
• Apoiar destacamentos navais com conhecimento exacto do fundo do mar.
  
• Avaliar risco costeiro para cidades, portos e locais industriais.

Também entram em cena navios especializados. A França, por exemplo, detém uma parte importante da frota mundial de navios de cabos, usados para instalar e manter estas artérias de dados no fundo do mar. As cartas e os modelos do SHOM integram esse conjunto mais amplo de instrumentos de influência.

Conceitos-chave que moldam a política sem fazer ruído

O que é, afinal, uma ZEE?

A zona económica exclusiva, ou ZEE, é um conceito previsto na Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Estende-se até 200 milhas náuticas a partir da linha de costa de um país, ou a partir dos seus territórios ultramarinos.

Dentro desta área, o Estado costeiro tem direitos específicos para explorar recursos naturais na coluna de água, no leito marinho e no subsolo. Isso não equivale a soberania plena como em terra, mas confere controlo sobre actividades de pesca, energia e mineração.

Os territórios dispersos de França - da Nova Caledónia à Reunião e à Guiana Francesa - dão-lhe a segunda maior ZEE do mundo, atrás dos Estados Unidos. O SHOM contribui para definir e documentar essas fronteiras.

Porque é que a “batimetria” importa

Batimetria é, de forma simples, a medição de profundidades em oceanos, mares e lagos. Uma carta batimétrica é o equivalente subaquático de um mapa topográfico em terra.

Uma batimetria rigorosa é decisiva para:

• Submarinos que precisam de evitar montes submarinos, canhões ou dorsais pouco profundas.
  
• Grandes porta-contentores, com calado elevado, na aproximação a portos.
  
• Prever a propagação de tsunamis ou de marés de tempestade sobre plataformas costeiras.
  
• Projectar condutas ou cabos que assentam no fundo do mar.

Dados deficientes podem traduzir-se em acidentes, prémios de seguro mais altos e uma resposta a crises mais fraca quando algo corre mal no mar.

Implicações práticas no quotidiano

Para a maioria dos cidadãos, o trabalho do SHOM nunca aparece no ecrã de um telemóvel. No entanto, a sua influência surge em lugares inesperados. Quando uma rota de ferry é alterada após a deslocação de um banco de areia, quando mapas de inundação costeira mudam depois de um modelo actualizado de maré de tempestade, ou quando se escolhe um local para um novo parque eólico offshore, os dados hidrográficos estão nos bastidores.

Imagine uma cidade costeira do futuro confrontada com a subida do nível do mar e tempestades mais intensas. Os decisores terão de escolher onde construir barreiras, onde recuar e que portos reforçar. As opções dependem de um entendimento fino das inclinações do fundo, dos movimentos de sedimentos e dos padrões de ondulação. É exactamente este tipo de registo de longo prazo que um serviço com 305 anos consegue fornecer.

Há também riscos. À medida que a monitorização do oceano se torna mais digital e autónoma, a segurança dos dados e a resiliência dos sistemas tornam-se tão críticas quanto as medições. Uma carta adulterada por ataque informático ou por falsificação pode ser tão perigosa como um recife. A aposta francesa em manter esta capacidade sob controlo do Estado reflecte essa preocupação.

Para estudantes, marinheiros, empresas tecnológicas e decisores políticos, a lição é clara: aquilo que acontece abaixo da superfície - em dados, cartas e medições - pode influenciar rotas comerciais, estratégia naval e até planos locais de habitação mais do que qualquer navio espectacular no horizonte.